明治23年（1890）島根県安来町（現安来市）の大工の家に、父河井大三郎、母ユキの次男として生まれる。
明治43年（1910）松江中学校卒業、東京高等工業学校（現、東京工大）窯業科入学。板谷波山に師事。
　　　　　　　　この頃、赤坂、三会堂で、バーナード・リーチの新作展を見て感激し、リーチを桜木町の寓居に訪う。
大正3年（1914） 東京高等工業学校窯業科卒業。京都市立陶磁器試験所入所。
大正5年（1916） 同試験所に浜田庄司が入所。
　　　　　　　　浜田と共に1万種以上の釉薬の研究、中国陶磁など過去の陶磁の模倣や研究を行い、各種の釉薬をつくる。
　　　　　　　　浜田とともに琉球及び九州諸窯を視察す。
大正6年（1917） 京都市立陶磁器試験所を辞め、五代清水六兵衛の顧問となる。
大正8年（1919）浜田とともに朝鮮、満州、大連等を旅す。
大正9年（1920） 山岡千太郎の好意により、京都、五条坂の窯を譲り受け「鐘渓窯」と名づける。
　　　　　　　　宮大工の娘三上やす（現、つねと改名）と結婚。
大正10年（1921）東京、大阪両高島屋で、「第一回創作陶磁展」を開き、絶讃をうける。
大正11年（1922）写真集『鐘溪窯第一輯』を刊行。
大正13年（1924）イギリスより帰朝した浜田庄司を介し柳宗悦と交流が始まる。
　　　　　　　　恩賜京都博物館で「陶器の所産心」と題して講演する。
大正15年（1926）柳宗悦、浜田庄司と「日本民芸美術館」を設立。
昭和2年（1927） 柳宗悦、富本憲吉、浜田庄司、バーナード・リーチ、黒田辰秋と「上賀茂民芸協団」を創立。
昭和3年（1928）御大礼記念国産振興博覧会に、柳、浜田、その他日本民芸美術館同人とともに、
　　　　　　　　民芸品で家具調度を整え「民芸館」と名づけた建物を新築出品す。
昭和4年（1929）帝国美術院より院展無鑑査として推薦さる。
昭和5年（1930）米国ハーヴァード現代芸術協会主催の「日英現代工芸品展覧会」に出品。
昭和6年（1931）柳、浜田とともに雑誌『工芸』を発刊。
　　　　　　　　柳とともに鳥取、島根を旅する。この年の展覧会に色絵を出品す。
昭和7年（1932）ロンドンの山中商会支店で個展を開く。練上手、抜蝋の作を出品。
昭和8年（1933）日本民芸美術館主催の東京高島屋での「綜合新工芸展覧会」に作品を出品す。
　　　　　　　　柳とともに現代民窯展準備のため、中国、九州の諸窯を歴訪す。
昭和9年（1934）東京、上野の松坂屋で開催の「陶匠十家展」に出品。
　　　　　　　　バーナード・リーチを自窯にむかえて、ともに制作す。
昭和10年（1935）再度リーチを自窯にむかえる。
　　　　　　　　大原孫三郎翁より柳に対し、民芸美術館設立の資金寄付の申出をうけ、協議に参画す。
　　　　　　　　この年陶硯の制作に没頭す。柳と四国に旅す。
昭和11年（1936）東京駒場に「日本民芸館」開館。
昭和12年（1937）「鉄辰砂草花図壷」がパリ万国博覧会グランプリ受賞。
　　　　　　　　「土と炎の詩人」と呼ばれる。
　　　　　　　　再度、柳、浜田とともに朝鮮を旅す。
昭和15年（1940）銀座鳩居堂で富本、浜田、河井の「三人展」を催しこの機会に三人の作品図録を出版す。
昭和16年（1941）柳、浜田とともに華北を旅す。
昭和18年（1943）東西高島屋で浜田との二人展開く。
昭和22年（1947）自作の詩「火の誓い」を棟方志功の板画で制作。
　　　　　　　　 随筆「いのちの窓」の陶板を完成させる。
昭和23年（1948）『化粧陶器』『いのちの窓』を出版。陶版「いのちの窓」の個展を開く。
昭和24年（1949）日本民芸館西館で「辰砂について」と題し講演を行なう。
　　　　　　　　柳著『河井寛次郎』を札幌の鶴文庫より出版。この年から異なった角度による不定形の造型始まる。
昭和25年（1950）「還暦記念展」を東京、大阪両高島屋で開く。日本民芸館では、館所蔵の河井作品300点を陳列、還暦記念展とす。
昭和26年（1951）フランスで開催の陶器展に出品。この頃しきりに木彫を試作す。
昭和27年（1952）仏人ラルー入洛し、１カ年余弟子入りす。東京高島屋増築記念として富本憲吉、浜田とともに「三人展」を開く。
昭和28年（1953）朝日新聞社より『火の誓ひ』出版。『いのちの窓』の英訳を刊行。
　　　　　　　　夏、リーチ、柳、浜田とともに共著『陶器の本』（仮称）の原稿執筆のため信州松本在霞山荘に滞在。
　　　　　　　　東京高島屋主催「作陶40年展」を東京の光輪閣、大阪高島屋で催す。陳列作品700点。
昭和29年（1954）大丸神戸店でリーチ、浜田と「陶芸３人展」を開く。
　　　　　　　　東京高島屋でリーチ、富本、浜田とともに「陶芸４人展」を催す。
　　　　　　　　泥刷毛目の手法を制作。
　　　　　　　　前年よりひきつづき共著『陶器の本』の原稿執筆のため、
　　　　　　　　春、千葉県房州、夏信州松本在霞山荘にて、リーチ、柳、浜田とともに滞在す。
昭和31年（1956）日本民芸館本館建物修理のため、浜田とともに抹茶碗を寄贈し、柳の書軸を加えて、民芸館にて頒布会を行う。
　　　　　　　　東京、大阪、両高島屋で個展を開催。２０年振りに新型陶硯、練り上げ手、陶板花手文の筒描き始む。
昭和32年（1957）「白地草花絵扁壷」ミラノ・トリエンナーレ国際工芸展グランプリ受賞。
昭和36年（1961）富本憲吉、バーナード・リーチ、浜田庄司、河井寛次郎の作品常設用に陶器館を開設。
昭和41年（1966）11月18日、逝去。76歳。
昭和42年（1967）京都府立総合資料館で、河井寛次郎コレクション約300点を出品し「民芸展」を催す。
　　　　　　　　東西高島屋、大原美術館で「河井寛次郎遺作展」を催す。
　　　　　　　　大原美術館より大型図録、『河井寛次郎作品集』を出版。