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帝室技芸員 （ ていしつぎげいいん ）

1890年（明治23年）、帝国博物館総長が招集した有識者会議で、最初の帝室技芸員10名が任命されました。有識者は、宮内大臣によって指名された推薦委員です。日本 画家 の「狩野永徳」、仏師・彫刻家 の「高村光雲」、その他に 漆工・彫金など、日本の 伝統 美術や 工芸 の第一人者達が任命されました。

明治維新以降、日本の伝統美術・工芸を次代に伝える機運が高まりました。アメリカの哲学・政治学・経済学者のフェノロサが、岡倉天心らと共に、東京美術学校 を設立したのもそのためです。一方、宮内省は、「日本美術協会」を立ち上げました。そして、1888年（明治21年）「宮内省工芸員」17名を選定しました。これが帝室技芸員の前身と言われています。

この2年後、帝室技芸員制度が開始されました。20名（のち25名に拡大）の技芸員の内に選出されれば、終生100円の年金が支給され、皇室から制作依頼を行なう際には制作費も支払われたので、それまで貧窮し不振におちいっていた芸術家にとっては救いにもなりました。帝室技芸員は、「閣下」と呼ばれる待遇で、選出された優秀な美術工芸家たちはたいへんな名誉でした。

また、当時のヨーロッパでは1867年（慶応3年）のパリ 万国博覧会 に当時の江戸幕府、薩摩藩、佐賀藩が出品したことをきっかけとして「ジャポニスム」と呼ばれる日本の美術・工芸ブームが起こっていました。帝室技芸員制度は、この機に便乗して美術・工芸品 を外国へ輸出し、少しでも貿易赤字を解消しようという政府のもくろみでもありました。

この制度は戦後、1947年（昭和22年）に廃止されましたが、その間、13回にわたって計79名の技芸員が選定され、現在では 文化勲章 授与、重要無形文化財（人間国宝）認定、日本芸術院 会員制などに受け継がれています。